고향사랑기부제(고향기부제)가 기대 이상으로 빠르게 정착되는 모양새다. 행정안전부에 따르면 2025년 고향기부금 모금액은 1515억원으로 잠정 집계돼 2024년 실적 대비 70%나 증가했다. 기부건수 역시 139만건으로 지난해보다 80% 늘었다. 답례품 판매액도 316억원에 달해 모든 지표에서 뚜렷한 성장세다. 고향기부제 시행 3년 만에 제도가 안착하면서 지방소멸 대응과 공동체 회복에 대한 기대감도 커지고 있다.
지난해 실적 개선 요인으로는 고향기부제의 저변 확대에서 우선 찾을 수 있다. 전체 기부의 98%가 전액 세액공제 가능한 10만원 이하에 집중됐고, 연말정산을 앞둔 2025년 1 바다이야기프로그램 2월 중순 이후 보름 동안에만 500억원가량이 몰렸다. 이는 고향기부제가 ‘부담 없는 기부’이자 ‘합리적인 절세 수단’으로 국민 인식 속에 자리 잡았음을 보여준다.
재난 상황에서 고향기부제의 공동체적 역할도 주목할 만하다. 지난해 3월 경북·경남 일대에 발생한 사상 최대 규모의 산불로 8개 시·군에 특별재난지역이 선포되자 두달 만에 기부 오션파라다이스예시 금 184억원이 집중됐다. 이는 2024년 동기 대비 2.3배에 달하는 규모로, 고향기부제가 단순한 재정 수단을 넘어 지역주민들의 아픔을 함께 나누는 새로운 기부문화로 기능하고 있음을 방증한다.
특히 정부의 제도개선 노력도 주효했다. 기부 한도를 2000만원으로 상향하고, 특별재난지역에 대한 세액공제율을 높인 데다 민간 플랫폼 참여 확대 백경게임 와 지정기부제를 도입하는 등 적기 제도개선이 결정적으로 작용했다. 올해부터는 10만원 초과 20만원 이하 기부에 대해서도 세액공제율이 40%로 크게 높아지면서 기부금은 물론 참여자도 계속 늘어날 전망이다.
이제 과제는 분명해졌다. 고향기부제의 양적 성장뿐 아니라 지방소멸 대응과 지역 활성화에 실질적인 도움이 되도록 하는 것이다. 모금액 한국릴게임 경쟁이나 답례품 중심의 운영에 매몰되지 않도록 기금 운용의 투명성을 높여야 한다. 또 성과 공개를 강화하고, 지역 특성에 맞는 기금 활용 모델을 적극 발굴하는 노력이 필요하다. 현재 논의 중인 법인의 고향기부 참여도 조속히 제도화해야 한다. 이를 통해 일시적인 유행이 아니라 지방을 살리는 지속가능한 제도로 고향기부제를 발전시켜갈 필요가 있다. 국회와 정부· 릴게임바다이야기 지방자치단체의 협력이 더욱 절실한 시점이다.