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2025년 6월 인천 연수구 송도센트럴파크에서 개최된 '국제선명상대회' 모습. 대한불교조계종 제공


만성 허리 통증을 안고 있는 호주 출신 영화배우 크리스 헴스워스는 내셔널 지오그래픽이 제작한 시리즈 '리미트리스: 지금 더 건강하게'에서 부산 금정 릴게임하는법 구 범어사를 방문했다. 명상과 108배(拜)에 나선 그는 범어사 방장 정여 스님에게 "고통도 잘 지켜보면 하나의 느낌이고 생각일 뿐"이라는 가르침을 받고 정신의 힘으로 육체의 통증을 다스려 보고자 노력한다. 헴스워스를 범어사로 이끈 완화의학 전문가 BJ 밀러는 "명상을 하면 뇌에서 감정을 담당하는 영역과 고통을 담당하는 영역이 분리되기 때문에, 적은 번뇌와 야마토통기계 훨씬 맑은 정신으로 고통을 대하게 된다"고 설명한다.
현대인은 바쁜 일상 속에서 마음의 상처를 안고 산다. 고통이 누적되면 분노, 억울함, 트라우마, 타인을 향한 증오와 사회적 갈등으로 번지게 된다. 불교는 이런 문제의 답으로 고통의 기원을 안에서 찾는 연습인 '선(禪)명상'을 제시한다. 국내 종교계·의료계 명상 전문가들은 지난해 '유엔 야마토통기계 세계 명상의 날 한국위원회' 출범을 알리고 명상 대중화에 박차를 가했다. 이를 주도하는 역할을 맡은 조계종의 선명상위원장 금강 스님은 "한국 전통의 수행 방법인 참선이 선명상이라는 이름으로 세상에 문을 열어 사회적 역할을 할 수 있길 바란다"고 말했다.



조계종 선명상위원장 신천지릴게임 을 맡아 선명상 대중화에 앞장서고 있는 금강 스님은 "명상을 통해 더 많은 국민들이 행복해지고 남을 돕는 길에 동참했으면 한다"고 말했다. 금강 스님 제공


금강 스님을 만나기 위해 9일 찾은 경기 안성시 활인선원(참선마을)에선 선명상 프로그램 중 하나인 '고요한 소리'가 진행 중이었다. 2박 3일로 백경게임랜드 기간은 비교적 짧지만, 선명상에 익숙한 이들을 위한 중급 과정이다. 전국에서 온 참가자들이 익숙한 듯 말없이 아미타불상 주변과 산길을 돌았고, 선방에 들어가 2시간 동안 조용히 내면에 집중했다. 금강 스님은 "수행은 묵언이 원칙"이라면서 "수행처로 오면 하루 일과가 정해지고 달리 하는 일이 없어지기에, 일상에서는 늘 외부로 향하는 에너지를 자기 안을 바라보는 힘으로 돌리게 된다"고 설명했다.
조계종이 불교 명상의 대중화를 위해 '선명상'이란 이름을 붙인 건 2023년이다. 이보다 앞선 2005년부터 금강 스님은 전남 해남군 미황사 주지로 '참사람의 향기'를 진행해 왔다. 템플스테이에 한국불교 전통 참선법인 '간화선'을 접목한 7박 8일 프로그램으로, 출가자의 수행 방식으로 통해 왔던 간화선을 누구나 참가할 수 있는 수행으로 확장하려 개발한 것이다. 1990년대 외환위기 당시 실직자들과 함께 단기 수행을 했던 경험이 스님에게 간화선 대중화에 나선 계기가 됐다. "희망을 잃어 자살을 생각하던 참가자들이 수련을 통해 변해가는 것이 생생히 느껴졌어요. 이걸로 사람을 살릴 수 있겠구나, 그러니 평생 해야 되는 일이구나 하게 됐죠."



2024년 5월 서울 은평구 진관사에서 간화선 명상을 지도하는 금강 스님. 대한불교조계종 제공


금강 스님은 "오늘날 사람들은 과거보다 욕망을 충족하고 감정을 해소하는 것이 쉬워졌고 아는 것도 많아졌지만, 오히려 행복을 느끼는 것이 더 힘들어졌다"고 말했다. 이 때문에 감정이 자신을 사로잡기 전 '일단 멈추는' 것이 필요하고, 이를 훈련하는 방법이 명상이다. 금강 스님은 "예를 들면 '춥다' '아프다'는 느낌과 '싫다'는 감정을 느낄 때, 내가 그렇게 느끼고 있음을 알아차리는 게 중요하다"면서 "자기 자신의 느낌과 감정을 볼 줄 아는 것이 명상의 시작이고 곧 마음챙김"이라고 말했다.
여기서 한발 나아가 간화선의 목표인 깨달음까지 나가려는 게 선명상이다. 아픔과 고통이라는 감정을 관찰하는 자기 존재를 바라보고 "이게 무엇인가"란 질문을 던지게 되면, 비로소 마음의 평화를 얻게 된다. 금강 스님은 이 깨달음의 경지를 흙탕물로 비유해 설명했다. "흙탕물을 휘젓다가 놓으면 흙먼지가 가라앉아 맑은 물로 돌아갑니다. 하지만 늘 그렇게 마음챙김을 할 수는 없어요. 그런데 흙탕물인 평상시에도 나의 본바탕 마음은 맑은 물과 같다는 점을 알게 되면, 흙먼지 또한 있는 그대로 받아들일 수 있게 됩니다."



내셔널 지오그래픽이 제작한 디즈니플러스 오리지널 시리즈 '리미트리스: 지금 더 건강하게'에서 크리스 헴스워스가 부산 범어사를 찾아 명상과 108배를 체험하고 있다. 내셔널 지오그래픽 제공


헴스워스가 범어사를 찾아왔듯이, 명상의 가치는 이미 전 세계적으로 널리 알려져 있다. 일본을 위시해 한국 대만 중국 베트남 등에서 유래한 선불교 가르침이 확산됐고, 서구는 이를 과학적 처방의 일부로 수용해 심리치료 수단으로 명상을 적극 활용하는 단계까지 나아갔다. 존 카밧진 미국 매사추세츠의대 명예교수가 고안한 '마음챙김에 근거한 스트레스 완화(MBSR)' 프로그램이 대표 사례다. 베트남의 틱낫한 스님과 한국의 숭산 스님으로부터 배운 선불교를 의과학과 접목한 것으로 실제 병원에서도 쓰이고 있다.
한국에서도 불교 명상에 앞서 마음챙김이 유행을 탔다. 금강 스님은 "외환위기 이후 저성장 사회가 되고, 청년 실업이 늘고, 한국 사회가 정체되니 정신적 문제와 대립 갈등이 심해졌다"면서 "전 세계의 최신 심리상담 기법과 명상법이 한국에 곧바로 쏟아지는 건 많은 이들이 마음의 치유를 원한다는 증거"라고 말했다.



2025년 12월 21일 진행된 '유엔 세계 명상의 날 한국위원회' 출범 행사에 종교계와 학계, 의료계를 포함한 명상 전문가들이 참석해 있다. 대한불교조계종 제공


다만 불교적 관점에서 현대 의과학의 명상은 근본적인 해법이라기보다는 증상을 줄이는 처방에 가깝다는 게 금강 스님의 생각이다. 그는 "완전한 지혜와 자비에 다다를 수 있는 토대가 항상 있는데, 명상 단계에선 그걸 놓치고 있다"면서 "동양 불교 전통에서 출발한 현대 명상을 다시 전통 명상까지 아우를 수 있도록 확장하는 표현이 조계종의 선명상"이라고 말했다.
그렇다고 금강 스님이 선명상이나 전통 명상을 절대시하는 건 아니다. 현대 명상 또한 자비심을 찾을 수 있는 한 형태로 보기도 했다. "전통 명상이든 현대 명상이든, 행복한 삶을 자기 안에서 찾기를 바라는 마음에서 시작한 것입니다. 마음의 아픔을 극복하는 방법을 찾으면 남을 돕고자 하는 자비심이 자연스레 나오게 됩니다." 금강 스님은 "명상을 통해 더 많은 한국인들이 행복해지고 사회적 갈등을 줄이는 한편 남을 돕는 길에 동참했으면 한다"고 말했다.
인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com