비극의 전달자, 비극의 주인공으로 : 31일 이라크 바그다드에서 친이란 민병대 카타이브 헤즈볼라 대원으로 추정되는 괴한에 납치된 미국 국적 여성 종군기자 셸리 키틀슨이 지난해 시리아에서 찍어 X에 올린 자신의 사진. 그는 이탈리아에 거주하면서 중동 분쟁 지역을 취재해 기고하는 프리랜서 기자로 활동해 왔다. X 캡처


미국과 이란 간 전쟁이 한 달 넘게 이어지는 가운데 이라크 수도 바그다드 한복판에서 미국 국적의 여성 종군기자가 괴한들에게 납치되는 사건이 발생했다. 이란의 지원을 받는 이라크 민병대 ‘카타이브 헤즈볼라’의 소행으로 추정된다. 미국은 야마토연타 정보당국과 특수부대 등을 총동원해 정보를 수집하고 구출작전까지 염두에 둔 것으로 알려졌다. 지금까지 여기자들은 대부분 석방된 바 있어 귀추가 주목된다.
31일(현지시간) BBC 등 외신은 바그다드 중심부 사아둔 거리에서 미국 국적의 프리랜서 기자가 민간 복장 차림의 괴한들에 의해 납치됐다고 보도했다. 미국의 중동전문매체 알모니터는 납치당한 바다이야기룰 기자가 자사에 기사를 기고하는 셸리 키틀슨이라고 전했다. 그러면서 키틀슨이 이탈리아 로마에 거주하면서 아프가니스탄, 이라크, 시리아 등 중동 지역의 여러 전쟁을 취재하는 베테랑 기자였다고 설명했다. 딜런 존슨 미 국무부 국제공보 담당 차관보는 키틀슨의 이름을 언급하지는 않으면서도 미국인 기자 1명이 납치됐다고 확인했다. 그는 X에 “가능한 한 빨리 석방될 릴게임신천지 수 있도록 연방수사국(FBI)과 계속 협력할 것”이라고 썼다.
같은 날 이라크 내무부는 납치사건 발생을 확인하면서 용의자 1명을 체포했고 구출하기 위한 노력을 진행 중이라고 말했다. 현지 경찰 관계자는 로이터 통신에 납치 피해자가 4명의 남성에 의해 붙잡혀 차량에 실려 갔으며, 수색 작업은 납치범들의 차량이 향한 바그다드 동부를 중심으로 바다이야기게임다운로드 이뤄지고 있다고 말했다. 여기자 납치 사례로는 2006년 이라크 무장단체에 인질로 잡힌 프리랜서 기자 질 캐럴과 2011년 리비아에서 무아마르 카다피가 이끄는 정부군에 잡힌 클레어 길리스가 있다. 캐럴은 납치 82일, 길리스는 약 2주 만에 석방되면서 무사히 돌아왔다.



미국과 우주전함야마토게임 이라크 당국은 이번 납치사건의 배후에 누가 있는지는 공식적으로 발표하지 않았다. 다만 미 CNN 방송의 국가안보 분석가 알렉스 플릿새스는 X에 “내 친구 셸리 키틀슨이 납치됐으며, 카타이브 헤즈볼라에 의해 바그다드에서 인질로 잡혀 있을 수 있다”고 적었다. 그는 키틀슨이 앞서 카타이브 헤즈볼라가 보유한 일종의 블랙리스트에 자신의 이름이 있다는 경고를 받았던 적이 있다고 설명했다. 플릿새스가 언급한 카타이브 헤즈볼라는 이라크 내 친(親)이란 무장세력인 시아파 민병대 중 하나다. 카타이브 헤즈볼라는 지난 2020년에도 이라크 내 미군기지를 공격하는 등 이라크에서 활발하게 반미·반이스라엘 활동을 벌여 미국에 의해 테러단체로 지정되기도 했다.
미 CBS는 현재 FBI, 국무부, 국가안보회의(NSC), 특수부대가 키틀슨 납치 상황에 대한 정보를 수집하고 있다고 보도했다. 이에 미국이 이라크 당국 등과 공조해 인질 구출작전을 펼칠 수 있다는 관측이 나온다. 다만 이 같은 무력 사용이 오히려 키틀슨을 위험에 빠뜨릴 수 있다는 지적도 제기된다. 석방된 기자들과 달리 미군 인질 구출작전은 대부분 실패한 때문이다. 실제 지난 2014년에는 미 델타포스 대원들이 이슬람국가(IS)에 의해 납치된 기자 제임스 폴리와 스티븐 소틀로프를 구출하러 시리아 락까로 투입됐지만 결국 인질을 확보하는 데 실패했다. 이후 IS는 폴리와 소틀로프를 참수하는 영상을 공개했다.
박상훈 기자